Описывая переживания девочки, отданной в Павловский институт в Петербурге, Чарская погру-жает читателя в атмосферу закрытого женского учеб¬ного заведения, не скрывая и темных, порою трагических сторон их жизни. Писательница развенчивает миф об институтках как о слабых, капризных, же¬манных существах. Через цепь конфликтов с родите¬лями и сверстницами, через моральную оценку своих поступков и слов ее героиня приходит к пониманию значения христианской любви и самоотвержения.